抗日战争时期的天津，有一个评戏班子叫“义亭社”，虽说由张、杨两姓组成，可生活在一起却如同一家人一样领班师父张义亭是一位耿直的老艺人，他的独生女儿银灵芝已经是个走红的评剧明星了。一天晚上，灵芝领来一个身材粗壮的土匪李司令，并决定嫁给他，从此不再唱戏了。这件事使父亲很伤心，他一怒之下与女儿断绝了关系。在婚礼的晚上，灵芝发现丈夫已经娶过几房太太，并且是个杀人不眨眼的刽子手。师父收养的义子张乐天同杨家长女杨彩霞从小青梅竹马，相爱已久，但彩霞娘极力反对女儿的婚事。一天，当他们遇到日本鬼子抓花姑娘时，乐天为了掩护戏班里的妇女，自己险些丧命。这件事感动了彩霞娘，乐天、彩霞终于如愿以偿，并且生了一个胖娃娃。但是，为了挣钱吃饭，一对新人被迫分居，彩霞又重新换上姑娘的装束。资本家王五陵看中了彩霞，戏院老板钱德贵也想从中捞油水，可是彩霞不畏权贵，当众挑明了同乐天的夫妻关系。这一下却得罪了王五陵，一家人又被迫去青岛卖艺。然而，青岛到处是战争的废墟，戏院停演，一家人流落街头，师父一病不起，乐天的弟弟苦三被日本鬼子抓了劳工，乐天只好靠卖血来维持全家的生活。身体一天天垮下去。这一切使彩霞心情万分沉重。为了救师父和全家，她把自己典卖给一个烟土奸商，留下一张典妻文契和一叠钞票，悄然离去。日本投降了，全家人回到了天津，苦三也逃了回来。但在这时，李司令被八路军打死，灵芝又被司令的副官霸占，最后被遗弃。彩霞的小妹杨金香已长大成人，并且已挑台唱戏，王五陵又看中了金香。他将金香骗到家中，企图强行霸占，乐天、苦三闻讯赶来搭救，不得已杀死了王五陵。金香得救了，可全家人只得离开长年居住的家，逃亡他乡。衣衫褴褛的彩霞虎口逃生，一家人终于图聚。
